День народного единства был учреждён указом президента Владимира Путина в декабре 2004 года и официально включён в календарь государственных праздников с 2005 года.

Дата, выбранная для Дня народного единства, отсылает к началу XVII века. После смерти царя Федора Иоанновича (сына Ивана Грозного) в 1598 году прекратилась династия Рюриковичей. Началось Смутное время: борьба боярских родов за власть и польская интервенция.

Народное ополчение 1612 года освободило столицу от поляков. Войско Минина и Пожарского было создано на добровольные пожертвования россиян — как дворян, так и простых крестьян. Защита от иностранной интервенции объединила народ, вопреки национальным и социальным различиям.
День, когда народное ополчение освободило Москву от интервентов, начали отмечать как праздник ещё при царе Алексее Михайловиче, в 1649 году.

После 1917 года эта традиция была забыта, а возрождена была только в 2004 году — как символ объединения общества перед лицом кризисов, внешних и внутренних потрясений.
В День народного единства проходят официальные мероприятия: в Кремле устраивают приемы, вручения наград за вклад в развитие страны, президент возлагает цветы к памятнику Минину и Пожарскому на Красной площади.

Неофициальная часть празднования Дня народного единства проходит в парках и на площадях столицы. В этот день проводятся ярмарки, которые знакомят посетителей с кухней и традиционными ремёслами народов, населяющих страну. Исторические реконструкторы готовят ко Дню народного единства представления, погружающие в атмосферу эпохи Смутного времени. А завершается праздник фейерверками и праздничными концертами на площадях и в парках.
Широко отмечают День народного единства обычно и в Нижнем Новгороде. Именно там собиралось народное ополчение Минина и Пожарского, и оттуда освободительные войска выдвинулись к Москве. В 2024 году рядом с нижегородским кремлём горожане развернули 100-метровый российский триколор, а затем отметили праздник народными гуляниями, реконструкцией событий 1612 года и праздничным концертом.
Памятник Минину и Пожарскому был создан скульптором Мартосом в 1818 году. Деньги на него собирали в основном жители Нижнего Новгорода (как и на ополчение в 1612 году). По задумке, скульптура должна была быть поставлена в Нижнем, в знак благодарности. Но монумент так понравился властям, что его решили установить в самой Москве, в день 200-летия ее освобождения от интервенции. Война 1812 года не дала плану свершиться, памятник появился спустя шесть лет. Для граждан того времени монумент был также символом победы над другим интервентом — Наполеоном.
В Нижнем Новгороде уменьшенная копия памятника Минину и Пожарскому появилась только в 2005 году. Автор копии — скульптор Зураб Церетели.
С исторической точки зрения день освобождения Москвы от польских интервентов — 27 октября, что соответствует дате 7 ноября «по новому стилю» (по календарю, принятому после 1917 года и действующему сейчас). Традиционно 4 ноября — религиозный праздник в честь Казанской иконы Божией матери. Считается, что именно этой иконе молились ополченцы перед битвой и с помощью Божией Матери им удалось победить.