История  Железногорска  тесно связана с развитием атомной промышленности России. В конце 1940-х годов в СССР ускоренными темпами велось строительство предприятий по производству компонентов ядерного оружия. По решению 1 Главного управления при Совете народных комиссаров СССР один из секретных заводов по наработке оружейного плутония требовалось разместить близ реки или озера (для забора воды на охлаждение реакторов), достаточно далеко от государственной границы, в несейсмичном районе около крупного промышленного центра и обязательно — под землей. По расчетам ученых, от ракетно-бомбового удара основной объект могла защитить 200-метровая толща земли.

По предложению заместителя начальника 1-го Главного управления при Совете Министров СССР А.П. Завенягина была выбрана площадка с горным массивом в среднем течении Енисея. В мае 1949 года по распоряжению И.В. Сталина для окончательного выбора места строительства в Красноярский край прибыла изыскательская экспедиция Ленинградского проектного института ГСПИ-11.

20 августа 1949 года на берег Енисея у деревни Додоново на пароходе «Мария Ульянова» прибыл отдельный строительный батальон в составе 800 человек под командованием подполковника Курносых. Военных передислоцировали из города Глазова для развертывания подготовительных работ по строительству будущего рабочего поселка.
Уже в октябре 1949 года был сформирован первый строительный район. Несмотря на суровые условия — ранние холода, жизнь в палатках, бездорожье и отсутствие механизмов, военные строители в короткий срок построили причалы для разгрузки барж со стройматериалами и первые склады, проложили 6 км гравийной дороги и начали строительство бараков. 

А уже 15 августа 1950 года на перекрестке двух будущих улиц секретного города был забит первый колышек, давший начало строительству жилых кварталов.

Одновременно, летом 1950 года, начинаются работы по подготовке горнопроходческих работ в скальном массиве, предназначенном для размещения комбината № 815.

К 1953 году стройка приобрела глобальный масштаб. Вступили в строй деревообрабатывающий комбинат, кирпичный и бетонные заводы, были разработаны песчано-гравийные карьеры. В городской черте появились 234 жилых дома, в том числе 18 каменных, кинотеатр «Спартак», три школы, три столовых, детский сад, больничный городок.

17 марта 1954 года указом Президиума Верховного Совета РСФСР рабочий поселок комбината № 815 получает официальный статус города и имя: Железногорск — для закрытой переписки, партийных и советских органов, Красноярск-26 — для открытой переписки. К этому времени в Красноярске-26 построено и введено в эксплуатацию более 40 000 кв. м жилья, 5 школ на 1760 учащихся, объекты соцкультбыта и три внутриквартальных котельных.